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洪晃的留学轨迹，正如其著作《我的非正常生活》一样，有着“非正常的路线”。1973年，12岁的洪晃同27个孩子一起，以新中国第一批公派小留学生的身分赴美读书。后来，因为“太懂事”和美国文化产生分歧，她被送回中国。19岁重返美国，以奖学金学生的身份，自费留学美国久负盛名的七大女校之一——纽约州瓦瑟学院。4年后毕业，沾着一身“艺术细菌”，回国工作。洪晃说：我们这所学校培养的人大都像我一样沾点艺术气质，比较独立，也比较自由散漫，包括后来回国进入文化圈子办起中文杂志，也是母校所赐。
12岁出国开学典礼惊现摇滚巨星
1973年，洪晃到了美国。第一天上学，她很早就把自己打扮停当：梳着小分头、穿着蹭亮的皮鞋和深灰毛制服。喝完一大碗豆浆后，她准时出现在纽约格林威治村小红房子学校门口，心想：作为新中国第一批公派小留学生，一定要好好学习。
可眼前的情景令她赫然：美国学生穿着膝盖有窟窿的牛仔裤，见人就击掌，叫道“comeon。givemefive。（来，击个掌！）”或竖起大拇指，指东指西的——“hey，whatsup（嘿，近来怎么样？）”。几个刚从中国过去的小朋友全傻眼了，“这就是美国吗？小孩子怎么都感觉不三不四的？”
“惊悚”延续到了开学典礼上。一个大胡子、蓬头散发的老头儿拿着旧吉他和口琴出现在台上。一张嘴就是“hello，everyone.singwithme。（大家好啊，跟我一起唱）”中国孩子还没回过神来，老头先发了几个“哔，叭，吥”的前奏音，只见那些美国小孩开始坐立不安，摇头晃脑。突然，老头吉他狂鸣，声音高亢，美国小孩都站起来，兴奋地跳起舞来，嘴里跟着狂吼。
当时，洪晃心里异常紧张，心想：完蛋了！我们是不是到了最“流氓”的地方了？后来才知道，唱歌的人是摇滚巨星鲍勃迪伦，他的女儿刚好与自己同班。“美国的教育和国内有差距，无论是70年代去上中学，还是80年代念大学，对性格和价值观都有影响。”洪晃说，比如现在自己大大咧咧的性格。
屡屡犯忌折射中美教育差异
中美教育差异在哪里？洪晃讲述了自己亲身经历的几件事。
洪晃在美国中学的头三个月很快就过去了，英语一点没长进，上课全在睡觉，孩子们便被送到美国人家里住了。在中国长大的孩子，大人给你礼物你首先会推辞。到了美国，他们却“吃了这个亏”。圣诞节时，圣诞树上挂满了礼物，他们心想：这里头肯定有自己一份。但人家真的拿过来了，她却说“NO！”美国主人觉得很怪异：“这么一个孩子，是怎么教育出来的，既没礼貌，又没有童心。”全家人立刻开了个家庭会议，商议后给中国驻联合国代表团打了个电话，说你这孩子是不是领回去？“他们说要去旅游，可能带我不方便，就让人把我领回去了。”
美术课堂上，她临摹一位同学的画。“当时，同学特别生气，我不断解释说，在中国老师会让同学临摹优秀美术作品，自己是觉得她画得好才这样，但是她还是不解气。”后来，老师告诉她，你画得再差都没关系，最重要的是要创意。
大学时，洪晃喜欢的一位历史老师留了道作业：如果中国是二战轴心国成员，今天的世界会有什么改变？她在图书馆查到这个老师写的一本书，其中有关于此方面的论述。她直接把书上的观点再阐述了一遍。洪晃认为，这样肯定错不了。结果，却得了个不及格。她一脸无辜地跑去找老师问原因。老师说，她动了脑筋拍马屁，却没动脑筋想课题。
大一时，有一个和她挺要好的女孩学习不理想。考试时，她坐后面。因为是阶梯教室，视线很好。洪晃心想患难见真情，就让她抄了。朋友正抄得起劲儿，不料被老师发现。她俩双双被抓住。老师批评她是“烂好人”，做事没原则。为此，差点丢掉奖学金。
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