油画《退役的铁梅雷尔号战舰》，现藏英国伦敦国家画廊
19世纪初的欧洲风景画坛是属于英国的，海景画大师透纳在瑰玮宏奇的自然面前散发了他无与伦比的创作才能。在他悠长的一生里，不断地在英伦三岛和欧洲漫游，进行观察和写生；无论高山《远景》和大海《暴风雨》、村落和城市《雾中的伦敦》、古堡《港湾》和废墟《燃烧的古堡》的风光，都是他的创作素材。
约瑟夫·马洛德·威廉·透纳1775年生于伦敦的一个理发匠家庭，母亲在他很小的时候便去世。他少年时便在店里帮工，父亲只是在工作之余指导他读书和写字。
透纳十几岁便展现了艺术才华。他布置和描绘了理发店的橱窗，以至整条街的人都知道这家美丽的理发店里有一个小小的画家。后来，他开始练习速写和素描，18岁时，透纳便建立了自己的画室。24岁，因他在艺术上的突出成就，被英国皇家艺术学会破格接纳为最年轻的会员。目前被公认的他最早的一幅水彩作品是1787年的《牛津风景》。1790年他以一幅描绘蓝佩斯宫殿的水彩画入选皇家美术学院的画展。
透纳的风景画以逼真的样式描绘，开拓了他版画市场的商机，卖价最好的是城堡或河岸风景。但为了创作出独树一帜的风景画，他不惜改变眼前的情景，他决定巡游英国各地，在威尼斯他感受到了天空、云影、水波这一系列在古老的英伦大陆上感受不到的豁达之美，性格中的另一种出奇的异禀——耐性便显现了出来。他长久地在这水的古都流连，观察每一种不同的天气下，流波、涟漪、浪花的变化，并把它们留到了自己的《威尼斯风光》画里。
游历使透纳表现出令人难以置信的才华，作品的风格也无法一言蔽之。他将油画技法带到水彩画中，或将水彩画技法运用到油画上。绘画的速度快得惊人，据记载，“在纸上涂了足以湿透纸张的颜料，以一种狂乱的姿态破坏搅动画纸，并且粗鲁地作画，看起来完全像是一片混沌，但渐渐地，仿佛施了魔法般，画面上呈现出美丽的船与其他细节。”似乎在不同的时间可以感受到他画中景物不同的变化，真实地反映大自然的力量。
《雨·蒸汽·速度》是透纳用近乎抽象透明的手法创作的。在一次乘火车途中遇到了暴雨，他竟然把头伸出窗外观察和感受了大自然的偶发力量，下车后便把画画了下来。画面上的雨是用刮刀涂在画布上的污浊色彩来表现的，昏暗的阳光是从很厚的铬黄色下透视出来，阴影是用冷色调的深青色和豌豆绿色画的。整个画面都传达了视线模糊的速度感。
透纳热衷于浪漫派的手法，他深爱大海，画了各式各样的海上景象，在他一系列地志风景的构图中，海水显得沉静而平稳，在酝酿出独特气氛的《漂浮太玛河的老朽船》中，他捕捉了大海令人毛骨悚然的寂静瞬间。他更热衷表现自然的各种力量，如狂风、洪水、暴雨等惊人的现象，为了追求逼真的效果，他创造了漩涡似的构图手法。《暴风中失事的运输船》、《暴风雪中的蒸汽船》等都呈现出非凡的视觉效果，仿佛观者被卷入到暴风雨中。
与透纳创作中的浪漫主义情愫相反，他终生是个孤独而自我封闭的人。很少有人在他生前能够充分理解他和他那一破千里的浪漫情愫。父亲，是他终生的朋友和最好的导师，他们总是在一起欣赏和揣摩透纳的创作。
现实对透纳来说只是为了达到幻想的跳板，他不是停留在自然风景外表的描绘上，而是渗透到自然的内心，所以他的作品虽刻意经营，但却并不让人感到虚伪。透纳的艺术对印象主义影响很大，印象主义描绘在形成过程中，从透纳那里汲取了丰富的营养。