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到了明代开始的一百多年，中国画没有特别的发展，直到沈周和“吴门画派”的出现。在元朝统治的短短90年中，“元四家”的创新改革，一直延续到明代初期。
十五世纪中期，苏州一带渐渐恢复了往日的繁荣，很多富商将钱财用来购买书画，文学、绘画、戏剧、书法等艺术，再度随着贸易的发达而兴盛起来，不少富家子弟和退隐的文人共同形成了一个“隐士”阶层。吴门派，就是这样一群生活在吴县(苏州周围)的文人。他们大多出身于豪门贵族，受过完整的儒家教育，过着优越的生活，悠闲地从事一些风雅又赏心悦目的娱乐。和元朝的隐士不同，他们极少有对社会的不满和愤懑，大多有一种对现状满意的舒适感。
沈周就是其中最具代表性的“吴门画家”。他出身于一个世儒之家，曾祖父是王蒙挚友，父亲沈恒吉、伯父沈贞吉都善画，过着文人雅士的生活，和当时的文人定期拜访，作诗填词，并以绘画、收藏为乐。在这样的生活氛围下长大，沈周自然从小就博览群书、能诗能文。
沈周一生没有做官，他在父亲过世后以奉养寡母为由，拒绝当官，他对自己的悠闲生活相当满意，以“石田”为字，也就是“无用”的意思(引自《左传》：“得志于齐，犹获石田也，无所用之。”他为人温雅宽厚，求其书画者经常是“屐满户外”，“败夫”、“牧坚”向他求画，也从不拒绝。甚至有人作他的赝品，求他提款，也欣然应允。向他学画的人也很多，一代名士文征明、唐寅都是他的学生。因而在明代中期苏州一带形成一支阵容强大，足以与浙派抗衡的“吴门画派”。
沈周的画除了深受家庭的熏陶外，也得到同乡先辈杜琼、刘珏等人的亲授。据明末画评家李日华记述：沈周以临摹各家画风开始，中年以黄公望为宗，晚年又“醉心”于吴镇，于广收博取中自拓新意，形成自己苍劲雄逸的独特风格。他讲究诗、书、画三者的有机结合，苍润雄逸的画面，配上清新质朴的诗句和挺拔苍劲的书法，突出了文人画的特色。
沈周不仅为吴派的宗主、“明四家”的领袖，亦为明代山水画的代表作家，继戴进之后最有影响的画家。他的传世作品有《庐山高图》、《仿董巨山图》、《东庄图》、《沧州趣图》、《卧游图》、《西谿图》等。
庐山高图 明 沈周 台北故宫博物院藏
沈周的山水画有两种面貌：一种是用笔繁细且微妙者，世称“细沈”；一种是中锋秃笔，粗阔豪放者，世称“粗沈”，这是他成熟的画风，有野逸之趣。
这幅《庐山高图》为沈周早期山水画名作，画庐峰瀑布的景色。画面布置严谨，景象变化丰富，气魄雄伟。此画的画法为工笔设色，山石树木笔法细密，有仿王蒙、兼有董源、巨然的遗风。
据说《庐山高图》是沈周41岁时，为祝贺老师陈宽70岁寿辰而绘制。画面自篆书“庐山高”，并题古长诗一首，末识“成化丁亥端阳日，门生长洲沈周诗画，敬为醒庵有道尊先生寿”。
整幅画崇山峻岭，层层高叠，林木苍翠，布景高远幽深。构图以S形为轴线，给人以灵动而无堵塞的感觉。自下而上，由近及远，层层推进。
下端作山根坡角，两棵劲松配以杂树，形成近景。中景以著名的庐山瀑布为中心，水帘高悬，飞流直下，两崖间斜跨木桥和突出的悬崖，打破了直线的呆板，两侧巉岩峭壁，呈内敛之势，把人目光引向瀑布。瀑布上方主峰耸立，云雾浮动，山势渐入高远。但见群峰直插，回环掩映，争奇竞胜。
画中诗云：“庐山高，高乎哉!郁然二百五十里之盘踞，岌乎二千三百丈之巃崇”，“西来天堑濯其足，云霞日夕吞吐乎其胸，迥查嶂鬼乎擘，磵道千丈开鸿蒙，瀑流淙淙泻不极，雷霆般地闻者耳欲聋……公乎浩荡在物表，黄鹄高举凌天风。”此题气势豪宕，感情奔放，扩展了本画的思想境界，开阔了观者浮想联翩、思绪驰骋的天地。
用笔细密灵活，沉着稳健，得王蒙笔法精髓又别开生面，统一于淡赭褐的暖色调中，朴茂古拙，雅韵隽秀。此图是他学习王蒙笔法达至成熟阶段的巨幅杰作。
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