作为英国重要的当代艺术大奖,透纳奖自1984年设立以来,就不断地引起人们的强烈兴趣和激烈争论。20世纪以来,英国人普遍不信任陌生的东西而倾向于被时间所神圣化的艺术,这种长期的回避和不容忍反映出这个岛国的困境,那就是永远沉湎于对过去“日不落帝国”时代的回想,回避现今新艺术的兴起与挑战。在一定程度上,透纳奖改变了人们对英国当代艺术的态度。
经过20世纪80年代的发展,透纳奖的优缺点日益明显。1987年,当理查德·戴肯得奖时,人们认为把奖项颁给“对英国艺术做出突出贡献的人”的原则得到了极好的贯彻。如果人们承认像戴肯这样出色的艺术家因为获得奖项而赢得了更多的观众,那么这一思想就值得支持。但是,另一个重要的问题人们也必须面对,那就是这一奖项真的激起了人们这个时代艺术的兴趣吗?
如果要达到“增强公众对当代艺术的兴趣”这一目标,那么美术馆应该给所有参与的艺术家以更多的空间。只有这样,观众才能以一种更强烈的方式接触艺术家的作品,从而把展览看作是一件真正重大的事件。1987年的展览手册中指出 :“希望将来能够在奖项颁布之后,在夏季给获奖者在泰特美术馆提供一个小型的个人展览空间。”然而,“小型”这一词听起来仍不尽如人意,允诺的展览时间也太迟。如果公众要去理解获奖者作品的重要意义,就应该在授奖仪式之后尽可能快地给做一个大型展览,以免使观众对作品的记忆逐渐模糊。
当透纳奖由于经费原因不得不在1990年中断的时候,每个人都以为这一奖项将永远消失。然而,次年它又重新出现,并且奖金增加到20000英镑。膨胀的艺术市场曾一度跌入低谷,而现在,金钱利润更具诱惑力。因为英国电视频道的支持,透纳奖把最高年龄限制在50岁,但评委们却把这一规定解释为对30岁以下的艺术家的支持。当时四位候选人中的三位——伊安·达文波特、费昂娜·李和莱切尔·怀特里德,都是在几年前刚刚从大学毕业。只有安里什·库伯属于年长的一代。后来,库伯打败了他的年轻对手们。当他宣布20000英镑的奖金将被用于帮助那些需要用钱来维持创作的年轻的艺术家时,令许多人感到由衷的欣慰。英国电视频道的参与确保了所有入围艺术家的作品都在长达一个小时的节目中被全面而细致地展示出来。泰特美术馆则用三个展厅展出透纳奖得主的作品。尽管这仍然不够,但是至少有了一个图像展示,而且还有关于这些艺术家及其作品的公开专题讨论,从而使更多人认识他们的作品。
将中年艺术家和年轻艺术家进行对比,这在次年又带来了两难的情况。大卫·特汉姆莱特和艾利逊,这两位艺术家都是四十多岁,在艺术创作上也都有出色的成就,他们与两位比他们年轻得多的艺术家,31岁的格莱恩威尔·戴维和27岁的达门·赫斯特进行了激烈的竞争。尽管公众倾向赫斯特,但他最终还是落选了,获胜者是戴维。这尽管出人意料,但证明了透纳奖是属于年轻一代的。这一结果多少有点预言性质。1993年,莱切尔·怀特里德也是仅30岁便摘取了透纳桂冠。莱切尔·怀特里德挽歌式的公共雕塑《房屋》在英国做了很多年,看后令人荡气回肠,深受感动。然而,这一忧郁的纪念碑式的雕塑曾一度招来无情的辱骂。他的获胜着实让很多人愤怒,由他引起的仇恨程度令人非常不安。在《房屋》存在的几个月里,讽刺现代艺术几乎成了全民的消遣方式。许多令人毛骨悚然的文章着眼于透纳奖,其目的只是宣称当代艺术是愤世嫉俗或是白痴。许多咒骂1993年获奖者的人或许没有去过米尔班克,甚至根本没有亲眼看过展览。他们思维之狭隘令人悲哀,任何一个亲身参观过泰特美术馆的人都很可能赞成评委们选择怀特里德的正确性。大奖宣布的前一天,候选艺术家做了短暂的演讲。当时许多人在场,他们听得很用心。人们感到他们脸上没有讽刺,也没有反感。相反,他们似乎很渴望去看、去思考,去对这一展览形成自己独立的观点。他们思想之开放令人深受鼓舞。临走时,人们欣然意识到对现代艺术的偏见已开始化解,人们等待机会去欣赏那些第一眼看上去似乎令人费解的作品。
脾气不好的评论家极为频繁地抗议,他们认为这一奖项以牺牲传统为代价,鼓舞那些宣扬概念性的或反艺术的作品。然而事实上,这种评论比艺术家们反艺术和概念性的思想来说对优秀作品更是一种阻碍。1994年入围候选人的选择范围是比较广的,雕塑、绘画以及新媒体艺术都有代表。而安东尼·葛姆雷的成功则证明了透纳奖还没有成为少数人的特权。参观者在经过什拉兹·豪斯艾利的星球雕塑和强有力的黑色铅笔画所在的展览大厅,以及皮特·多格基在加拿大复杂的童年记忆而创作的阴郁而抒情的绘画和格姆莱生锈身体雕塑的大厅时,可能会忽视维利·多尔提的作品,但展览的整体是非常让人激动的。而且,电视上的播放也起到了一定程度的补充作用。
在对都文美术馆举行的晚宴进行实况转播后,英国的电视频道也作了关于展览的讨论。人们认为透纳奖应该再扩大一些。人们对1994年的展览反应强烈,在星期天下午有大量的人前来参观。公众对当代艺术大胆创新的渴求急剧上升。《泰晤士报》认为,透纳奖正好提供了满足这一需求的机会。把入围奖项的艺术家最大可能地介绍给更为广泛的公众,是透纳奖的主要目标。1995年参观泰特展览的观众突破了两百万人次,表明全国对青年艺术家的浓厚兴趣,他们从未像现在这样受到关注。1995年,是英国艺术展在全国巡展中受到的瞩目是前所未有的。尽管开始因为达门·赫斯特的主要展品《母亲与孩子,分开》延误了露面时间而引起新闻报道上的骚乱,但新艺术所表现出的信心、创新和颠覆性的幽默还是被有力地传达了出来。与孩子们一起看展览时,人们惊讶于参观者之多和他们所作评论的水平之高。在排队观看赫斯特切成块的奶牛和悬挂在甲苯液里的神秘而恐怖的小牛或蒙娜·海堂姆用动物内脏做成投射在一间幽闭恐怖的房屋圆形地板上的《尸体隔离》时,观众带着强烈的兴趣审视着,他们在观看时没有嘲笑。而马克·沃林格的绘画和赫斯特一样与英国历史学斯塔布斯具有宗亲关系这一有趣的事实,更赋予了这次展览一种意想不到的整体感。即使是凯乐姆·因斯的抽象绘画,也因为他坚定而具挑衅性地去掉画布上的颜料而获得广泛的赞誉。
在透纳奖的规模不断得到扩大的同时,那种认为英国的文化力量只蕴藏于文学和戏剧领域的观念正在淡化,而标新立异的当代艺术也开始迅速繁荣起来。