西方绘画史上，风景画的独立出现的比较晚。一般认为至十七世纪荷兰画派表现自然景色才形成了一定规模。但如果说荷兰的风景画已经显示出艺术对于自然的极大兴趣的话，那么英国风景画家透纳则朝这个方面迈进了一大步，其超前的审美理念与风格“真正使英国风景画摆脱荷兰、法国或意大利绘画影响”，使英国，甚至是欧洲的风景画在摆脱了程式化的传统套路，达到一个崭新的境界。
在透纳（1775-1851),之前，其所接触的欧洲风景画大致具备两个传统：其一是从文艺复兴的理想模式中脱出的风景画，即以法国普桑为代表的“理想风景画”，虽然这种风景画开始了面向自然的进程，但仍有宗教题材模式的痕迹，那种高贵的棕色调和舞台布景式的典雅布置始终存在，或多或少的透着一些宗教情怀。不得不承认，这种过于厚重的传统限制了艺术家对于自然的真正回归与情感的传递。
其二则是英国的水彩风景画传统。英国本土有“地志画”记录性的风景画传统，这是应英国上流绅士贵族要求，将他们所拥有的领土、城堡、公馆、庄园等，或者他们旅途中所见的沿途风景以绘画的方式记录下来的要求，而逐步发展而来的。在19世纪照相机问世之前，一些热衷游历、欣赏风景的绅士常带着水彩画家取旅行，将他们旅途中的风光鲜活的记录下来。这种艺术家虽然并没有太高的社会与艺术地位，但他们积累的艺术技巧与经验却保存下来。
透纳早年就是以这种“地志画”风景进行他的艺术创作的。他十岁时便开始跟随担任过军队测绘师的地志画家托马斯•马尔顿学习水彩画，他早期的绘画即循着西方科学与理性的传统模式行事，非常细致与精确，这种有些许刻板的模仿与他后来作品中浓郁的表现意味相去甚远，然而“地志画”的经历却培养了他爱好并尊重自然以及快速作画的能力。从这个传统出发的透纳使他的色彩与构图抛弃了文艺复兴以来流行的棕色调和舞台背景，此外他对色彩的感悟与研究更使他突破了自然本身的色彩。他常运用鲜明的红黄蓝绿等未调和的纯色，却运用自己高超的层次协调能力让画面产生辉煌而又不失和谐的效果。他善于用色彩的冷暖来表达明暗，衬托空间，画面中的阴影部分亦拥有丰富的色彩，形成了一种动人心弦的诗歌般的魅力。
同时，对于画面诗意的追求亦使他不再满足于“地志画”风景画的写实。英国浪漫主义诗人拜伦、雪莱这时正活跃在英国文坛并与透纳有过交往。透纳的风景画《恰尔德•哈罗尔德》即取材于诗人拜伦的同名长诗。他还喜欢在作品中配诗，除了自己作诗配画外，还常引用诗人们的名句，这种诗画结合的方式使他的作品平添一些浪漫主义的情调。1798年，透纳创作了一幅田园牧歌般的风景画《巴特麦尔湖》，并引用了汤姆逊著名的田园诗《季节》里的语句“西下的夕阳辉煌灿烂，那将逝的光芒映照着群山；金黄的暮霭笼罩原野，天边的彩虹缥缈隐约”，借诗歌阐释意境，抒发情感，自此透纳便形成了绘画配诗的习惯。他的另一油画《奴隶船》也配上了自己的诗句“无数只手伸向上苍，伸向那桅杆和风樯。夕阳西垂，乌云汹涌，暴风雨就要来临。快清理甲板，将尸体和病人扔进海浪，别管那些锁链还套在颈上……”，诗和画一起体现了主题和作者的感受，形成了一个完整的整体，将观者引向深沉广阔而又令人恐惧仿佛深渊般的大海。
透纳喜欢描绘大自然的威胁与人类生活的对照，以表达他那丰沛的情感，体现出他浪漫主义风格的主张。他对表现广阔的空间、宏伟壮观与悲剧的事件非常的感兴趣。狂风巨浪是他最喜爱表达的画面效果。他的画中常出现山一般耸峙的狂浪，浪一般翻卷的山峰，火红的天空，轮廓似明似灭的城堡……都不是生活中寻常之景，那些充满动感的想象与构图，奔放快速的笔触，倾斜泼洒的大色块，使画面的空间产生运动的视觉张力。
对水彩技法的学习与参悟让透纳将水彩画技法自由的运用到油画之中，他擅用薄的几乎透明的油彩，一瞬间把握住景物纤小细微的变化。在他的笔下，这些轻巧薄透的色彩让大气动态、颜色、光线与景色一气呵成的交融在画面上。他画中灿烂夺目的风格、超越现实的表现以及近乎抽象的形象让康斯坦布尔慨叹“金色的幻象”。他的画面仿佛一位饱含激情的指挥家，让丰富绚丽的景色、色彩交相鸣奏；他的手法又似一位魔术师，将交错的线条、色彩与空间灵巧而快速的变幻出来。
透纳对于“诗画结合”的实践，对于“光”、“色”的独特表现，给予浪漫主义绘画以及印象派、抽象绘画极为深远的影响。然而，艺术家的新创在当时并未得到一致的认可。1840年，当透纳的《奴隶船》在皇家艺术学院展出时，这幅充满奇特的想像色彩、拥有漩涡般的笔触的油画被当时的艺评人称为“涂鸦灾难”，甚至认为他的创作是“毫无品味的愚行”。也许，超越时代的艺术家往往需要忍受孤独的“高处不胜寒”，但亦享受着孤独的“一个人的狂欢”。时至今日，透纳的创新为越来越多的人懂得和尊敬，他在西方美术史上的地位也得到了重新的评价，他对于现代绘画的启迪与引领无疑使他成为享誉世界的艺术巨擎。
（作者：傅慧敏）