透纳的童年威廉•透纳（William Turner）在成为英国皇家艺术学会会员后才为公众所知，此后他选择用自己姓名的首字母JMW来使自己区别于其他也叫威廉•透纳的画家。透纳于1775年4月23日圣乔治日出生，但这一出生日期并不确定。透纳的父亲是理发师，母亲名叫玛丽。一家人居住在考文特花园一条叫“美登巷”的狭窄胡同中。由于那个年代理发师可以通过假发的生意而获得丰厚利润，因此透纳的父亲应该能够依靠自己的理发手艺过上相当不错的日子。而当富人们来护理假发时，童年的透纳就有机会能够感受到财富的气息。
初露锋芒据说，透纳第一次显露才华是他用手指蘸着茶盘上洒落的牛奶作画。透纳12岁时，他的父亲把他的画挂在理发店的窗户上出售。由于当时还没有发明照相技术，人们还无法在旅游地点购买明信片作为纪念品，所以房屋或风景名胜的水彩画非常畅销。
最年轻的英国皇家艺术学会会员透纳继续成功地迈过一个又一个里程碑。在他画《莱德利大厅》（Radley Hall）那一年，他被英国皇家艺术学院录取。1799年，年仅24岁的透纳当选为英国皇家艺术学会准会员，1802年成为正式会员。英国皇家艺术学会会员资格是一种专业上的认可，获得这种认可有助于画家销售自己的作品。
财富 透纳24岁时，约瑟夫•法林登（Joseph Farington）在日记中记载道：“他现在接到的活多得干不完，他挣的钱远超过自己的花费”。到了1801年至1811年间，透纳的财产约有12,000英镑（相当于今天的75万英镑）。他从未在银行开立账户，而是倾向于购买股票。像毕加索一样，他也喜欢把财产的一部分用于资产投资。
透纳吝啬吗？透纳被称为吝啬鬼。在他死后，与他一起度过人生最后几年的布思夫人说，在他们共同生活了两年以后，他就再没有在她身上花过钱。然而他也有慷慨的一面，他对那些欠他房租的人从不追讨。在这一方面以及其它许多方面，他都是一个矛盾的混合体。