奥运会开幕式上，29个巨大的焰火脚印令人震撼，其设计者蔡国强的作品因此备受关注。
中国元素与国际背景碰撞的火药美学
作为中国第一批闯荡西方的当代艺术家，蔡国强与徐冰、黄永、谷文达并称“海外四大天王”，其作品的艺术价值已受到西方学术界的认可。今年2月，包括80余件作品的“蔡国强：我想要相信”在纽约古根海姆博物馆展出，这是该馆首次举办中国艺术家个展。8月，这一展览又借奥运东风移师第二站北京中国美术馆。
蔡国强的作品分为三类：一是大型室外爆破计划，一是火药绘画，此外还有一些装置。其中，前两者是相辅相成的重头戏，他往往会在爆炸计划实施后，以火药或笔墨形式的绘画技法在纸面上将其再现。
以中国四大发明之一的火药为工具，使蔡国强的创作烙上了中国传统文化的印记；同时，火药融合了多重元素，它的爆炸力和破坏力创造了美，实则包含了东西方的混沌、大爆炸等哲学命题；火药瞬间爆发的灿烂与即灭，也和拥有上海戏剧学院舞美系教育背景的蔡国强希望表达的戏剧张力暗合。对选择火药为创作素材的源起，蔡国强解释说：“一是我对所生活的那个时空感到压抑，用火药爆炸这种破坏性的活动，使自己获得解放，另外是在作品上火药爆炸产生的偶然效果，使我推翻了某种保守的造型惯性，通过爆炸的偶然性，产生对传统文化负面压力的突破。”
蔡国强以火药作画动念于1984年，受关注已在1990年。1986年蔡国强赴日留学，1990年被NHK电视台发掘，展出作品“元初火球”，并进行火药爆炸表演。他具有独特视觉语言的火药作品获得认可，天空从此成为他作画的新媒体。旅日期间，他着手创作《为外星人作的计划》和《为人类作的计划》两大系列作品，并于1994年在广岛市中央公园完成了《地球也有黑洞》。这一段经历，令蔡国强在2007年获得第7届广岛奖。1995年移居美国后，蔡国强在内华达州核试验基地以蘑菇云状烟火再现了核爆炸的瞬间，这件《蘑菇云笼罩的世纪：为二十世纪作的计划》被印在《战后世界当代艺术史》的封面上，蔡国强由此进入艺术史。
多年的海外生活，使蔡国强的许多作品，尤其是装置和爆破计划，具有强烈的西方现实主义特色。他1999年获得威尼斯双年展金狮奖的《威尼斯收租院》，请来10位《收租院》原作者现场复制这件1965年的雕塑，借以思考政治与艺术的关系；1998年的《草船借箭》，在一艘来自泉州的破旧渔船上插着3000支箭与中国国旗，被解读为展现了中西方冲突；2006年2月在纽约大都会博物馆展出的《蔡国强在屋顶：透明纪念碑》，暗指现代文明给自然和人类的负面影响；每日正午，蔡国强用黑色焰火在博物馆屋顶上空制造一朵黑云，以《晴天黑云》表现晴空之下亦有阴影的现实以及“9·11”后纽约城所处的不安状态。正如佳士得亚洲当代艺术品部全球区域董事张丁元所说：“蔡国强作品中独特而微妙的魅力，在于其揭示东方与西方、传统与现代、艺术与自然之间微妙关系的独创性。”
以艺术属性拉动商业运作
美国《艺术新闻》杂志（ART news）推出的2007年度全球顶尖藏家200强中，美国、欧洲分别有107位、68位藏家入选，共占87.5%的席位。可见，欧美藏家对艺术品市场有着绝对的话语权，他们的藏品在很大程度上决定了全球艺术品市场的走向。
欧美藏家转向经济上迅速崛起的亚洲市场，很大一部分资金流向中国当代艺术，是2002年至今这一轮中国当代艺术品行情火爆的根本原因。艺术价格网（Art price）的年度报告显示，2007年，中国的艺术品拍卖总额比2006年猛增78%，占全球拍卖市场7.3%的份额，超过法国的6.4%，跃居世界第三。在Art price网站的2007年全球100位当代艺术家排行榜上（按照作品的成交量来计算），中国当代艺术家占据了36席，而在5年前只有蔡国强入围，张晓刚甚至超越了美国最红的当代艺术家杰夫·昆斯占据了第二的位置。
而在这一轮行情中，没有哪一位当代艺术家的作品比蔡国强更抢眼，这与其先提升艺术价值、后谋求商业价值的理念是分不开的。1995年，蔡国强前往纽约寻求发展空间时，确立了只和美术馆、基金会打交道的原则，暂时和商业艺术机构划界。他直言：“画廊的商业属性很难决定艺术品的去向。”翌年，他便参加了古根海姆美术馆的展览，其作品开始被欧美主流博物馆、基金会和私人收藏家收入囊中。专业美术机构的认可，奠定了蔡国强的学术地位，当作品进入拍卖行等大众流通环节时，较高的艺术价值又带来了较高的拍卖价格和社会认知度。
2002年，蔡国强开始在拍卖市场崭露头角，正好赶上了这轮艺术品牛市。当时一件以火药炙烧宣纸绘成的抽象画屏风，在纽约拍卖会上以22.95万元美元成交，创下了纽约拍卖市场上中国当代艺术品的最新纪录，也远远超出3万美元的预估价。这一发不可收拾，蔡国强的火药画逐渐被全球收藏家所关注，其作品拍卖价格节节攀升。
2007年11月，其《APEC景观焰火表演十四幅草图》拍出7424.75万港元（包括佣金）的高价，超出原有最高估价近两倍，打破了当时的中国当代艺术品拍卖纪录。在中央美术学院副教授赵力看来，这幅再现2001年10月上海亚太经合组织会议（APEC）焰火表演情景的作品拍出高价，只是对蔡国强作品价值的认可性回补。据报道，台湾的诚品画廊董事长吴清友2001年通过赞助以不足千万港元的成本换得了这幅画作，因此获益颇丰。诚品画廊1996年就开始与蔡国强合作，并代理了其部分作品，目前列蔡国强作品拍卖价第二位的《延长万里长城一万米－为外星人作的计划第十号（五张一组）》，藏家亦从诚品画廊购得。
据雅昌艺术网统计，蔡国强的当代艺术作品一直保持着比较高的成交率，近6年来，进入拍卖市场的96件作品成交了81件，流拍率仅为15.6%。
奥运焰火能否重燃收藏热情
目前，艺术品的投资功能日益彰显，各细分市场的需求量和价格表现相对稳定，经过多年市场的洗礼，买卖双方心理日渐成熟，玉器、古代书画、陶瓷、家具等藏品定位相对明确，价格高低完全取决于年代、质量、历史内涵等，类似于成熟市场的蓝筹股。而当代艺术品由于作者在美术史上的地位尚未有定论，大起大落和换手频繁是其典型特点。
今年以来，受全球艺术品市场走低的影响，蔡国强的作品价格也已显露下行迹象。从拍卖情况看，其作品2005-2007年的成交价均高于最高估价，但这一趋势在2008年开始止步，除了《二只回头虎》的成交价高于估价之外，另外3幅上拍作品均是成交价低于最高估价，还有一幅低于最低估价。不过，作为奥运会视觉特效总设计师，经过奥运会开幕式表演的催谷之后，国内收藏家对蔡国强作品的热情或会被点燃。8月12日，蔡国强在故乡泉州完成了长33米的《历史足迹：为北京奥运作的计划》的火药爆破画，复制了开幕式当晚的盛况，这一作品能否创造新的拍卖纪录？