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当代艺术的界定
在讨论中国当代艺术之前，我们首先要对当代艺术(Contemporary Art)这一概念术语进行必要的界定与梳理。因为当代艺术的内涵与外延相对来说较为含混，具有一些不确定性。其中还涉及“现代艺术”、“后现代艺术”和“当代艺术”这几个概念之间的区别与关联。其实现代艺术(modern art)与后现代艺术(post-modern art)是从艺术史的角度衍生出来的概念，而当代艺术(contemporary art)只是一个时间上的概念，指当前，当下发生的艺术。在艺术史上，古典艺术(Classic Art)、现代艺术(Modern Art)等概念，既是一种特定历史时段的艺术，也是指称特定的艺术风格样式。而当代艺术正产生于我们生活的当下，其艺术的表现手法与风格语言则是多样，不确定的。因此我们应该从下面几个方面来认识和界定何为当代艺术。
首先，我们可以从时间上来界定：当代指最近25-30年左右的一个时段，它是一代人成长的时间过程(1981—2011)，也是我们亲眼见证，亲身经历的时段。当代艺术应该是我们同时代的人所创作的艺术。20世纪初具有先锋性的现代艺术不断挑战传统，推进新的艺术语言，深刻表现特定时代的文化理念。随着时间的推移，现代(Modern)艺术已成为一个特定历史阶段(1900—1970)的艺术，并成为一种“新的传统”(New Tradition)。而当代艺术仍然在我们当下所处的时代不断延伸与流变。
其次，除了在时间上的界定外，我们还必须关注艺术的时代与文化的特征。这里我们应该指出，并不是我们当前这个时代(当代)的所有艺术家的作品都是当代艺术。艺术家必须关注与表现我们当下的文化。关注人类在现实社会中的生存状态，以及对历史与未来的反思。在今天的时代，艺术呈现出多样化的状态。一些仅仅从事传统年画，剪纸，或传统山水画的艺术家以及他们的作品，我们只能称其为民间工艺师或传统艺术家所制作的民间工艺和传统艺术，而不能称其为当代艺术以及当代艺术家。
最后，当代也是一个不断发展和流变的时间概念。因而也是不断变化的与不确定的。随着时间的推移，今天的当代艺术也会成为历史。当代的时间跨度也会不断向未来延伸。很多人在使用现代、后现代、当代这些概念时非常的混乱。因为在20世纪后期至今中国艺术中“前现代”、“现代”和“后现代”可以同时交织并存，所以在当代艺术世界中，仍然存在相当一部分具有传统艺术与现代艺术风格特征的作品，因此中国当代艺术是指艺术家对中国当下社会与文化的自由表达所创作的艺术。无论是使用中国的水墨、油画、综合画材、还是影像、装置等，只要表达对当下中国的思考与感悟，都可以作为中国当代艺术。
中国当代艺术与西方的关系
1825年法国空想社会主义者圣西门首次将“前卫”这个术语运用在文化上。他在《关于对文艺的意见》一文中指出:“正是我们文艺家将为你们充当先锋(前卫)。“在整个现代主义时代, 艺术家是文化上的先驱, 他们的艺术创作代表或预示着未来社会发展的方向。在现代艺术中, 所谓的“前卫”是指那些在技法、风格、主题和观念上不断进行新的探索的艺术家及其创作, 他们的艺术观念和创作实践对社会观念形态和审美趣味常常具有挑战性。19世纪德国哲学家黑格尔的历史哲学观将艺术看作是人类精神进程中的一个短暂的历史阶段。艺术的发展从象征型到古典型,再到浪漫型,并最终向纯精神状态演化。由此推断, 艺术的死亡和艺术史的终结也就成为人类历史发展的一个必然逻辑。当艺术家的创作实践活动由无历史感的状态转变为按照先验给定的发展模式有意识地不断求新求变向前推进后, 艺术自身的不断发展就必然会走向历史的终结。
正是根据这种先验的历史决定论的理念和艺术进化论的发展模式,19世纪中叶以后西方艺术家开创了一条在观念上不断求新求变的现代艺术的发展之路。然而,西方社会在前卫思潮持续了100多年之后的今天,企图通过文化挑战来促进社会进步的理想正在发生着根本性的变化。在考虑到艺术演变的时代(时间)因素时, 我们同时还应该考虑艺术生产的地域(空间) 因素。应该指出,西方中心的前卫艺术发展观决不是人类艺术发展的共同范例和普遍规律, 西方文艺复兴艺术和现代艺术的发展只是西方的教育和文化环境的偶然结果,而不同的地域文化环境也都有着自己的文化传统和艺术范例，世界艺术的发展和艺术家的不断创新并不是简单按照进化论模式所描述的线性发展的轨迹前进, 更不是以西方艺术的发展模式为指向不断趋向统一。
20世纪以来中国走出了闭关自守的封闭状态，自由艺术家群体在80年代开始出现，艺术家的创作可以不为政府体制内的政治宣传服务，也不完全局限于传统型的文人自娱式把玩的传统水墨书画，而是面对社会历史与当下进行独立的反思与自我表达。1985年11月，美国著名艺术家罗伯特-劳森伯格(Robert Rauschenberg)在北京中国美术馆举办了他的现代艺术展。其中除了绘画外，还有大量的综合媒材以及新的装置艺术作品。展览采用了绘画、拼贴、摄影、录像、雕塑、实物等多种材料和手段。各地许多青年艺术家慕名前来观展。12月，《中国美术报》第22期以近四分之三的版面对该展览进行专题评议。该展在当时对中国艺术家和公众产生了巨大冲击与影响。许多艺术家都在思考当代艺术的语言与文化的表述问题。中国艺坛随即出现了波普热。劳森伯格在中国的展览对于当时的中国艺术界来讲是非常重要的，20世纪50年代后期劳森伯格的艺术从抽象表现主义转到波普艺术。而这次在中国的展览对当时的中国年轻艺术家产生了巨大的影响，致使中国当代艺术产生了一次转折。最直接的影响是当时的新“达达”热潮的崛起，其中最经典的案例是厦门艺术家黄永砯将《现代美术史》和《中国美术史》放在洗衣机搅了两分钟。
中国当代艺术在艺术语言与表述方式与文化观念上既接受西方的影响，同时也逐步形成了自身的观念与图形。1989年2月中国现代艺术展首次在中国美术馆举办。这次展览既是中国当代艺术进程的一个历史坐标，同时也是一个新的起点。标志着中国自由艺术家群体的出现，以及对中国当代社会文化的自觉思考与独立的视觉表征。在当代艺术创作中，艺术既关注中国的当下社会现实，同时也反思在全球化时代的国际化情境中，中国文化的历史与文化特征。
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