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然而，历代皇帝所用的御玺御宝的下落却不十分明确。秦始皇刻制的“皇帝之玺”、“皇帝信玺”、“皇帝行玺”、“天子之玺”、“天子信玺”、“天子行玺”六方玉玺的去向比较明确，直到南北朝时在南朝传授，侯景之乱时传到北方(一说被藏于栖霞寺)，后来隋朝统一，到了隋朝，又传到唐朝，被武则天改刻为宝，并增刻“传国宝”和“镇国宝”，形成“八宝”制度。唐朝八宝在五代十国时不知去向。宋朝皇帝根据唐朝的八宝制度自刻了一套八宝，北宋亡，八宝为金朝缴获，南宋又刻制一套。元朝灭金、南宋，御宝不知去向，一说元朝的王公大臣们将所缴获的玉质玺印改刻成扇坠、佩件，但终究不能确定哪些被改刻了，哪些遗失于战火。南宋的君臣最后投南海而死，南宋的御玺御宝可能也随之葬入南海，也可能为元朝所得。元朝亡，史载明朝尽获元朝宝玉，却不知怎样处理元朝的御玺御宝。朱元璋建立明王朝后，曾刻制17枚御玺御宝，建文帝增刻一枚，永乐皇帝再增刻7枚，共25宝。明亡，御宝入于清。清统治者在入关前就以满文刻制御宝，到乾隆继位时，宫中有御玺御宝35枚。乾隆十一年(公元1746年)，定清朝御宝25枚，置藏于交泰殿，并编写《交泰殿宝谱》。另外的10枚御宝置藏于盛京故宫。乾隆十三年，命改刻诸宝，为左清篆右汉篆，有“皇帝之宝”、“皇帝奉天之宝”、“大清嗣天之宝”、“大清受命之宝”未改。清朝灭亡，民国政府并未缴获这些宝，不久又进入北洋军阀时期，清朝的御玺御宝也下落不明，有些见于北京故宫，有些见于台北故宫，有些见于辽宁省博物院，有些则已见于海外的拍卖市场。
皇帝所用的御玺御宝，除了上述那些象征国家权力的信用物以外，还有不少闲杂印，如“自强不息”、“太上皇帝”等就属于此类。闲杂印也有不同的类别，表示收藏鉴赏的称为收藏印，如“乾隆御览”、“石渠宝笈”等；刻有某宫某阁的称为楼台馆阁印，如“养心殿宝”、“文渊阁宝”等。乾隆皇帝的闲杂印最多，据《乾隆印薮》著录，竟有1800枚之数。清朝皇帝的御印、御玺、御宝也未能完全地保存在故宫中，而有少数流落社会。
从近几年拍卖市场来看，随着宫廷御用器物受到收藏人群的追捧，御玺也位列其中。特别是清宫旧藏御玺除了拥有较高的艺术价值，特殊的政治地位也决定了其在目前收藏市场上的高价位。2009年秋拍，中国艺术品跨入亿元时代，同时资本市场的热钱也大量涌入艺术品市场，目前中国的艺术品市场可算是水涨船高。作为皇权的象征，皇帝御玺一直是收藏市场上的重器。2008年香港苏富比秋季拍卖会，皇威万代——法国吉美家族收藏乾隆御制印玺专拍一件乾隆帝御宝交龙钮白玉玺，成交价为人民币5577万元。时隔两年2010年香港苏富比秋季拍卖会瑰辞神笔——重要私人清宫御制工艺珍藏乾隆帝御宝交龙钮白玉玺成交价人民币1.0617亿元。玉玺拍卖也挺进了亿元门庭。
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