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3月1日，在北京举行的“圆明园十二生肖兽首”（仿制）展受到市民的关注。2月23日至25日，佳士得拍卖公司不顾中国反对，在巴黎举办“伊夫·圣罗兰与皮埃尔·贝杰珍藏”专场拍卖会，拍品中包括圆明园的鼠首和兔首铜像，引起中国人民的强烈反对。
五个回归兽首的前世今生
关于圆明园兽首“回归”的话题，至今已经是第三拨了。可是当喧嚣过去，关于它们来自何方，去向何处便无人关心，更极少人有心前往，去一睹辛苦归来的兽首的真身。
北京保利艺术博物馆展厅内，圆明园牛、虎、猴、猪四件兽首铜像单独占据了一个小厅。它们从右到左依次排放，背后整个墙壁是一幅放大了的圆明园海晏堂铜版图，图中细致描绘了这些兽首铜像原来的样子——北京圆明园的海晏堂楼前阶下，十二生肖人身兽头铜像围绕喷水池呈“八”字形排列，将那个庭院衬托得气势不凡。
而今，这十二尊铜像身首异处，圆明园内铜像仅剩汉白玉底座的残骸，人身部分至今也没有现身。
关于圆明园兽首“回归”的话题，至今已经是第三拨了。之前两次，一次是在2000年保利回购三个兽首之时，另一次是2007年澳门赌王何鸿以近7000万港币购得马首时。
可是当喧嚣过去，回来的兽首“丢”在何处便无人关心，更极少人有心前往，去一睹辛苦归来的兽首的真身。
兽首“前世”是喷头
关于兽首铜像的出身，要追溯到清乾隆12年。
那一年，乾隆皇帝看到一幅绘有西方水法(喷泉)的西洋画，觉得非常新奇，之前，他听说喷泉在葡萄牙很盛行，一心想显示中国地大物博、无所不有。于是招来从康熙年间起就在宫中作画的意大利传教士郎世宁，询问：谁可以造这样的东西？
在郎世宁的设计下，整个西洋楼的三组大喷泉先后动工建造，喷泉分别位于最早动工修建的“谐奇趣”、现在最为人们所熟知的大水法、以及海晏堂三个建筑群中。海晏堂不在西洋楼中轴线上，可以计时、报时的喷泉“水力钟”成为它最大的特点，而兽首铜像正是这个喷泉中的“喷头”。
中国人民大学清史研究所博导王道成对本刊介绍说，西方的喷泉多以人体塑像为喷头，“乾隆并不想照搬，因此在设计上要求中西合璧，”于是，“水力钟”喷泉由极具中国特色的十二生肖兽首+人身铜像组成，以不同动物来代表相应的时辰，每一个时辰，十二生肖相应的动物口中就会喷水两个小时。到了正午，十二座铜像口中会一齐喷水，景象蔚为壮观。
乾隆二十一年四月，郎世宁画好了“谐奇趣东边西洋式花园”，其中包括海晏堂的平面设计图。第二年，其推荐的法国传教士蒋友仁也设计好了“新建水法仪器样”，并交由造办处工匠着手制作，兽首喷头正是在这期间铸造的。
中国工匠们采用了最好的合金铜，铸工精整。从已回归的几件兽首来看，其艺术造型也体现了中西结合的特色。
15年后，蒋友仁病逝，由于朝廷里没人懂机械，喷泉实际上一直处于废弃状态。每当皇帝游园，只能派小太监挑水灌满水池，并人工开水闸放水，才能使兽首口中喷出水来。
而“水力钟”喷水的景象还是藉由当时皇家画院如意馆画师伊兰泰绘制的“西洋楼铜版画”保存了下来。这一压印过200份的铜版画在沈阳故宫、紫禁城等皇家园林都有保存，从而幸运地躲过了几十年后的圆明园大劫难，使现代人得以了解到当年兽首铜像喷泉的原貌。
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