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“美术”一词来自日本，从英语单词Arts译出。本义为“艺术”，而不是Fine Arts——“美的艺术”。西方艺术史描述的主要是绘画、雕塑、建筑。由于古典艺术乃是追求和谐即追求美的艺术，所以对“美术”一词，如果望文生义，很容易把古典艺术标准当作所有艺术的标准。就整个艺术史而言，艺术可以是美的，也可以是丑的、不丑不美和非丑非美的。用美不美来看待艺术，不说是很大的谬误，起码也极有局限。但“美术”一词之于中国，已是一个约定俗成的称谓，“名无固宜，约定俗成谓之宜”，所以本文作此称谓。在正文中除必须使用外，则用“艺术”一词，以求含意更准确。美术批评是对美术事实及相关视觉文化现象的分析和评价，美术批评方法则是对分析评价所由出发的理论根据进行梳理，以形成关于美术批评本身的知识体系，属于美术学中美术批评学的研究范畴。
美术学研究包括四个方面：①美术历史;②美术理论;③美术批评;④美术传播。
美术历史研究的核心是美术史观，即描述历史的方法。而不同阶段的美术史因其性质不同，当用不同的方法加以研究，如：原始艺术以人类学方法，古典艺术以图像学方法，现代艺术以形态学方法，当代艺术以文化学方法。当然也不妨用社会学、心理学、宗教学以及女性主义、生态主义、技术主义等多种方法进行美术史研究。
美术理论研究对美术史而言，是对方法的论证;对美术批评而言，则是对形态特征和美术关系的研究，包括美术与现实、与心理、与意识、与历史、与文化、与宗教、与科技、与创作、与接受、与其他艺术的种种关系，从美学、艺术学角度为美术事实及美术活动提供价值判断的根据。
如果说美术史和美术理论是美术学研究的核心，那么，美术批评和美术传播则属于边缘部分。因为美术批评、美术传播首先是一种实践活动，和美术创作、美术欣赏作为一种实践活动一样，其本身并不具备完全意义的学科性。这样讲不是贬低美术批评和美术传播，而是要把它们放到真正的学科意义上来加以研究。
美术批评作为美术学研究对象，包括批评原理、批评方法及批评史，而实践的美术批评即对于具体美术现象的判断，则是美术批评学及批评史学的材料，其意义：一方面是把经过选择的美术创作交给美术史;另一方面是把自身系统化以后交给思想史。美术批评的相对意义的学科性主要体现在后者。
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