油画《毛主席去安源》在“文革”时曾风靡一时，与样板戏、语录歌并列三大红色经典。据有关部门统计，该画共印9亿多张，超过了当时全国的总人口数，即全国平均每人一张还多，成为家喻户晓的名画，这在世界绘画史上也是绝无仅有。1995年10月该画被中国建设银行以605万元竞拍收藏，创下中国油画拍卖的最高纪录。此画还是建国以来创作的作品中唯一一件被定为“国家一级文物”的美术作品。
《毛主席去安源》的作者刘春华原名刘成华，1944年生于黑龙江泰来，1968年毕业于中央工艺美院装潢系。曾任北京画院院长，北京市美协副主席。
1967年夏，全国掀起批判刘少奇的高潮，为了揭露刘少奇在安源工人运动中的所谓“罪行”，宣传毛主席领导安源工人运动的功绩，人民大学等单位几位研究党史的师生自发筹办“毛泽东思想的光辉照亮了安源工人运动”展览。为筹备展览，他们到北京艺术院校物色美术方面的人才。他们找到了中央工艺美术学院“井冈山兵团”的红卫兵，最初确定的是另一名同学，但那名同学因故无法联系，就由正在学校的刘春华顶替。刘春华当时只有24岁，而且没有专门学过油画，不过他的素描、色彩作业成绩都不错。刘春华到中国革命博物馆去报道时，被分配画“毛主席第一次到安源”。为了完成任务，刘春华7月初来到安源煤矿体验生活。他去访问那些曾参加过大罢工的老工人，也访问了参加过秋收起义的老红军。回京后他把收集到的资料做了仔细的研究，又翻来覆去地学习毛主席的著作和诗词，对毛泽东青年时代的理想与抱负有了更深的体会。青年毛泽东“恰同学少年，风华正茂，书生意气，挥斥方遒，指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯”的伟大抱负和慷慨意气令他十分敬佩，形象在刘春华的脑海里渐渐清晰起来，很快画出了草图。确定构图后，刘春华请同学帮他借来演出用的长衫，按他已确定的毛主席的动作拍了几张照片，作衣纹参考。画了色彩稿，并请人帮忙选定色彩稿。据老工人回忆，毛泽东到安源时背着包袱。色彩稿上画的是毛泽东将包袱往肩上一挎，白色的包袱从画面效果看不错。但当时流行说法是“放下包袱”，在正式的油画上就没画包袱。正式起稿时，刘春华把重点放在描绘毛主席的面部表情和神态上。为了突出表现毛泽东青年时代的形象和思想，作者在构图上把毛泽东的形象安排在中心位置。在动态处理上，让毛泽东的每一个微小动作都有一定的含义：稍稍扬起的头和微微扭转的颈部，表现毛泽东不畏艰险和强暴、敢于斗争、敢于胜利的大无畏革命精神；紧握的左手，表现毛泽东争取解放全国人民的雄心壮志和必胜信念；右手挟一把雨伞，说明毛泽东风里来雨里去，为革命不辞辛苦的工作作风……画面上的青年毛泽东迈着稳健的步伐，行走在坎坷的山路上，表达了青年毛泽东为革命事业披荆斩棘，为劳苦大众开辟前进的道路。天上的云以及迎面的风吹来，暗示一场革命的暴风雨即将来临，并且画面中试图让观众看到，革命的曙光即将升起，照亮安源地区。
1967年10月1日，油画《毛主席去安源》在中国革命博物馆“毛泽东思想的光辉照亮安源工人运动”展览中，初次与广大观众见面。该画说明词是：毛主席1920年去安源。观看展览后，安源工人出身的解放军工程兵副司令员王耀南少将提出：《毛主席去安源》油画的说明词有误，他记忆中毛主席第一次去安源是1921年秋天。于是，王耀南打电话给时任中共中央办公厅主任汪东兴，请他直接向毛主席询问第一次到安源的时间。一天饭后，毛泽东与警卫战士在一起闲聊。汪东兴的秘书问：“主席，您第一次去安源是1920年吗？”毛泽东沉思片刻，慢慢地说：“1920年我有没有到过安源，记不清了，1921年秋这一次是对的。”王耀南后来向展览会的工作人员传达了毛主席的话。于是，说明词改为：“1921年秋，我们伟大的导师毛主席去安源，亲自点燃了安源的革命烈火。”
油画《毛主席去安源》问世之初，便受到了广大群众的喜爱和赞赏。慕名到中国革命博物馆参观的群众对这幅油画推崇备至，呼吁出版该画的声音不断，有人甚至要出版后认购几百张。
1968年7月1日，《人民日报》、《解放军报》、《红旗》杂志同时刊发油画《毛主席去安源》，图片署名为“北京院校同学集体创作，刘春华等执笔”。
1968年7月，该画在全国公开发表并大量印制发行。随后，又用这幅画发行纪念邮票，制作像章；周恩来住室里惟一的一幅绘画作品也是该画。1968年10月1日，北京的文化工作者将《毛主席去安源》巨幅油画装上彩车，与8个“革命样板戏”造型一道，加入首都群众庆祝国庆游行队伍，缓缓通过天安门广场，接受毛泽东等党和国家领导人的检阅。从此，《毛主席去安源》在全国家喻户晓。
