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吴冠中（左）留学时与法国同学在一起
学艺杭州艺专 在三位大师的肩上
国立杭州艺专作为中国现代高等美术教育的发祥地，从蔡元培作为教育部部长创办该校之初就提出“以美育代宗教”的理想，首任校长林风眠奉行中西融合的办学指导思想，所以在林风眠任校长以及相当长的时间里，国立杭州艺专只有包括油画、国画在内的绘画系。在大学，吴冠中一直偏重学的是油画，他说：“我在杭州艺专开始学艺，很快就爱上了那个西洋疯子梵高，深感其画美而惑人。”多年后，吴冠中这样描述他与油画“相恋”的６０年：“６０年的婚姻，人间颂扬为白头偕老之金婚。今我白头，然而油画永远色彩鲜艳，更显年轻。”
在国立杭州艺专的学习，透过一代宗师深厚的东西方文化学养，吴冠中一直着眼于老师们的人格教育。事实上，正是这种人格教育才是真正改变学生素质的深层动力，在杭州国立艺专，林风眠、潘天寿、吴大羽这三位教授对吴冠中的一生产生了深刻的影响。
吴冠中回忆说，林风眠任国立杭州艺专的校长时，兼一点高年级的课。我当时属低年级，从未在教室里听过他的课，只是从他的作品中认真学习。没有机会见到老师，就将自己作品的照片请他看，他话语不多，但在点头与摇头之间，我理解他一眼便看透了作者内心与感情的真伪。林风眠任校长时，杭州艺专对西方现代艺术采取开放的态度，因之年轻的同学们很早就体会到绘画中形式美的重要性，练基本功的同时就注意讲究色彩、线条、韵律……我们感激青年时代的教学指导，幼苗的成长靠了园丁智慧和辛勤的培养，“智慧”比“辛勤”更重要。同学们都说，林先生慈祥，林先生一颗童心，林先生是真正的艺术家！吴冠中回忆道，在抗战中，当林风眠卸去校长职务时，在留给另外两位校务委员的信中写道：“杭校员生，随弟多年，无不念念，唯望二兄加意维护，勿使流离……”读到这封信时，流亡中的师生都哭了！
潘天寿是直接教过吴冠中，并对吴冠中有毕生影响的老师。吴冠中说，我庆幸一开始学国画便随着潘老师的眼力识别画品与人品之优劣，影响了自己终生的审美观。今日回顾老师，高山仰止！国立艺专在杭州时，学生大都热衷西洋画，国画课时虽少，但对潘老师的作品、人品十分崇敬。凡学生打架闹事起纠纷，训导处感到棘手难处理时，往往请潘老师出来说几句话，事件便很快平息。在昆明时学校闹风潮，学生们追打图书馆馆长顾良先生，顾先生到处躲避，学生穷追不舍，最后他冲进潘老师的住处，躲到潘老师的背后才求得了安全。抗战时期学校迁到云南和四川的农村上课时，潘老师未带家属，所以我们几个接近他的学生往往不分朝暮经常出入他租住的农民之家，不仅跟他学画，他还教书法、美术史、诗词，我对平仄的辨认也还是他逐字逐句亲授的。后来他回浙江探亲，我们这些穿着草鞋的穷学生依依不舍步行送他到青木关，都抢着替他挑行李。潘天寿离校后，吴冠中还经常和潘老师通信。
林风眠从未给吴冠中上过课，却给他指出了中西融会的方向；潘天寿教吴冠中画国画、写诗词，吴冠中却画了一辈子洋画。显然，他们给吴冠中的都不仅仅是具体的创作技法，而是对民族文化深刻的爱，对民族精神的融会，对美术本质的追求，超越了不同画种的束缚和东西方文化的矛盾，使吴冠中的艺术终于达到了不以传统的形式却表达传统精神的高度！
如果说林风眠、潘天寿对吴冠中更多的是整体的文化观和艺术感悟上的影响，那么吴大羽对吴冠中则更多的是个性和艺术主张上的启示。吴冠中这种强烈而特立独行的艺术个性深受吴大羽影响。
在吴冠中的眼里，吴大羽是当年西画教授中威望最高的，是杭州艺专的旗帜，杭州艺专则是专门介绍西方现代艺术的旗帜。吴冠中认为，吴大羽威望的建立基于两方面，一是他作品中强烈的个性及色彩之绚丽，二是他讲课的魅力。同学们崇敬他在教学中循循善诱，总以源源不绝的生动比喻阐明艺术真谛、画道航向，他永远着眼于启发。吴大羽被解聘离校后，吴冠中、朱德群、闵希文等同学又积极向校方提议返聘。吴冠中与吴大羽老师还保持了相当一段时间的通信，吴大羽每封信都像写教案似的，对吴谆谆教导，诲人不倦。
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