| 乌桓，亦作“乌丸”、“古丸”、“乌延”等，为东胡系统的古代民族之一。语言与鲜卑同，属东胡语言的分支，无文字，刻木为信。东胡盛时，与鲜卑同为其重要成员。秦汉之际，活动于饶乐水（今西拉木伦河）一带。东邻挹娄、夫余、高句丽等，西连匈奴，南与幽州刺史所部相接，鲜卑居北，乌桓居南。
公元前206年，匈奴王冒顿单于消灭了东胡人联盟，东胡人中的一支向北败退，来到科尔沁草原的中心地带的乌桓山下定居，这就是乌桓。《后汉书·乌桓传》记载：“乌桓者，本东胡也。汉初，匈奴冒顿灭其国，余类保乌桓山，因以为号焉。”其实，早在东胡人来到乌桓山之前，乌桓已经存在，是东胡部落联盟中的一个部族。《史记·货殖列传》在记载战国时期燕国的位置时曾指出：“夫燕亦勃、碣之间二都会也……北邻乌桓、夫余，东缩秽貉、朝鲜、真番之利。”有的学者认为乌桓初为部落大人之名，后来引申为部落之名。另一种说法，认为乌桓、鲜卑不是因山得名，而是以族名转为山名，后又有乌丸川等。
1956年东北博物馆文物工作队在辽宁省西丰县西岔沟发掘了63座墓葬。这些墓葬属于早、中期乌桓墓葬，考古工作者从中清理和发掘出数以万计的出土文物。其中有大量铁马衔及其他马上用具，许多饰牌都绘有双牛、双羊、双驼、犬马、犬鹿、鹰虎等图案，或用各种兽角、兽首、兽足构成的图案。在三面铜饰牌上并有一个“骑士出猎”的场面。墓葬中还发现许多零散的马牙和牛牙。反映出乌桓人的经济生活主要是从事畜牧业和狩猎业，畜群中既有供日常食用的牛羊，也有供骑乘、战阵、交通用的马和骆驼，还有供捕捉飞禽走兽用的猎鹰和猎犬等。
乌桓人还兼营农业，史称其“俗识鸟兽孕乳，时以四节，耕种常用布谷鸣为候。地宜青穄、东墙，东墙似蓬草，实如葵子，至十月熟。能作白酒，而不知作麴蘖。米常仰中国”。乌桓手工业也有一定发展，其中较为重要的有铸铜、冶铁、制陶、纺织等。大多控制在邑帅和部落大人手中。王沈《魏书》称乌桓“大人能作弓矢鞍勒，锻金铁为兵器，能刺韦作文绣、织缕毡”。而范晔《后汉书·乌桓传》则云：“男子能作弓矢鞍勒、妇人能刺韦作文绣，织氀毷”。前者说明大人控制了军器等重要手工业的生产。后者说明在手工业生产中男女分工的情况。
乌桓还与汉族、匈奴进行商品交换。乌桓主要以牛马等牲畜求市，交易量相当大。而乌桓换回的除“精金良铁”外，还有生活必需品和奢侈品，如粮食、布、帛、踩、缯等以及其他“珍货”。除此之外，乌桓与匈奴也存在着贸易关系。
在汉代，乌桓开始由原始社会末期向奴隶社会过渡，但还遗留不少原始社会母系氏族公社时期的痕迹。他们实行收继婚和抱嫂婚，父亲和兄长死后，儿子和兄弟可以娶其继母和嫂子，伯叔母与侄子、叔父与侄媳之间甚至也可通婚。宋朝史家范晔在《后汉书》中这样记述乌桓人：“其俗是以年轻体壮者为贵，以年老体衰者为贱。可见他们还不懂得尊老爱幼。其性悍塞，凶暴残忍，怒则杀父兄”。他们可以随意杀自己的父兄，却从来不杀害自己的母亲。这不是因为他们尊敬母亲，而是因为怕母亲的娘家兄弟们来报仇。由于没有人给父亲和兄长们仇报，所以就敢杀他们，而且，这种做法在当时是不违反法律的。
随着财产的私有，贫富差距就在乌桓人中产生了，阶级分化也日益明显。并随着战争的发展，出现了特权的军事首领，掳获的奴隶和战利品，最有价值的部分归于自己，把次品分给战士。军事首领逐渐成为统治者，作为氏族部落的贵族和握有统治权力的各部大人因而出现。
乌桓内部的阶级主要分两大类：一是处于上层的大人、小帅，二是氏族部落成员（自由民）。乌桓蓄奴之风约始于公元1世纪初，由于王莽暴虐，乌桓豪帅往往背叛而投奔匈奴，从此他们不断在边缘地区进行战争，掠夺人口。乌桓大人还进行奴婢买卖。奴隶主要从事家务劳动，有的也从事拾粪草、牧幼畜等生产劳动。但乌桓在由原始社会末期转向阶级社会的过程，还来不及建立本民族的奴隶制国家政权，便为曹操征服。乌桓人虽没有建立国家，但部落大人拥有无上的权威，“违大人言者，罪至死”。
匈奴消灭东胡政权以后，乌桓以及投靠乌桓的东胡其他部落臣服于匈奴。在匈奴被西汉击败后，乌桓脱离了匈奴的严密控制，附属于西汉，但也时常与匈奴有往来。东汉时期中原王朝与乌桓之间关系密切，光武帝以大量的钱和丝绸做代价，使乌桓彻底臣服，主动要求成为东汉的内属。东汉设立了乌桓校尉府，负责处理乌桓、鲜卑事务。这个机构使东汉与乌桓之间的和平关系保持了半个世纪。汉献帝时期，乌桓与袁绍勾结，共同对抗曹操。
为了排除乌桓侵扰的威胁，公元207年，曹操亲率大军远征乌桓。大军直捣乌桓的统治中心，杀掉了乌桓首领蹋顿，平服乌桓各郡。他把乌桓的一万余部众迁至内地，把乌桓的精兵编为骑兵部队。这支部队英勇善战，在曹操统一北方及与刘备、孙权角力的战争中起到了巨大的作用。
迁入内地的乌桓人因为与中原联系加深，开始从事农业，并被逐渐编入中原王朝的户籍，逐渐与汉族融合。留居在塞外的乌桓人到两晋时期仍很活跃，并先后归附于前燕、前秦、后燕、鲜卑。魏晋以后，塞外乌桓与其他诸族错居杂处，民族成分发生了变化，形成了所谓的“杂胡”。久处中原的乌桓人逐渐被同化于汉族，乌桓姓氏相继有郝氏、刘氏、张氏、王氏、鲁氏等出现；而另一部分随着鲜卑的强大而加入其中，先同鲜卑融合，最终随鲜卑汉化而同化于汉族。 |
