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中国的留日画家身处多变之秋，他们的艺术活动与20世纪特殊的时局密切关联。他们在日本间接地学习西方美术的精髓，同时又从东方文化的参照中，思考中国艺术家应该寻找的自己艺术发展之路。
在中国现在的洋画界里，大体上有两股潮流，一股从日本进入，一股从法国进入。姑且称为日本派的前者，多数为东京美术学校毕业而且成绩斐然。……就我所知，作为东京美术学校毕业者，明治四十三年左右毕业的李岸——叔同，直隶人——最早。……接下来的一位是江新——字小鹣，苏州人，父亲为翰林院学士，具有艺术家血统，在上海最老的洋画家团体“天马会”中是中心人物。现今，除洋画外，还搞雕刻。天马会由上海美术专门学校的教授组成，会员三十人，这十一年以来每年举办一次展览会。与江氏同期的留日学生中，有满洲人白鹤龄、山东人汪洋洋、现今已故的四川人方明远等，第一次革命时归国，毕业较晚。大正八九年以后，东京美校毕业的还有陈抱一、王道源、汪亚尘、严智开、许太谷——又敦谷、许幸之、胡根天等。……陈抱一和王道源一起共同经营上海艺术专科学校，走在洋画运动的最前沿。(泽村幸夫《中华洋画家之群——日法而潮流》，原载昭和6年3月15日东京《每日新闻》)
我们从一批留日的油画家陈抱一、倪贻德、关良、朱屺瞻、许幸之等归国后的作品，可以发现其中风格承传的印迹。1922年夏，留日画家关良、陈抱一、许敦谷、胡根天在归国返沪后不久，于上海宁波同乡会内举行了“艺术社绘画展”。艺术社是他们在东京时已组成的社团，此次展览是对他们留学生活的一种纪念。
直到现在，日本的四个有力的展览会，“帝展”、“院展”、“春阳”、“二科”，仍旧以“院展”占新艺术的力量。不多时，它的力量就传播到了我国了。我国起初有周勤豪、汪亚尘、刘海粟、陈抱一等许多人，到日本去受他们美术院的教育或影响，就首先感觉到后期印象派的绘画，和东方的精神，很相合宜。日本既有了这种空气，我们更不容不提倡这种艺术了。于是“后期印象派”的呼声，就在民国五六年间正当新文化运动的时候，大喊特喊起来，开天马会、晨光艺术研究会和刊行《美术杂志》，在《时事新报》学灯里附刊艺术，极力宣传。尤其是天马会美术展览会，予人以深刻而明了的印象。每一次展览会，都有许多像印象派、后期印象派的画，跳到观众的眼前。(金伟君《美展与艺术新运动》，1929年7月《妇女》第五十卷第七号)
20世纪前期留学日本的中国画家，为现代主义引进中国提供了一种文化参照。他们以印象主义和后印象主义为主干，结合了表现主义的部分手法，借此找到了与东方艺术精神相适宜的艺术方向。
他们大都集中在1937年抗日战争前，进行他们的东瀛之旅，战争意外地影响和终止了他们的留学之路。由于种种历史原因，总体而言，留日画家不比留欧画家那样集中，也大多并不处于主流地位。他们的艺术风格由于在以后的文化历程中受到主题性创作的影响，基本受到了很大的变形，而形成了个体化的边缘态势。但是，这从另一个方面刺激了他们在民族化方向的发展。
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